La Real Federación Española de Fútbol (RFEF) estrenó en la temporada 2019-20 el actual formato de Copa, apostando por las eliminatorias a partido único hasta semifinales, emparejando a los equipos de inferior categoría con los de mayor rango hasta 1/8 y con el conjunto más modesto como local. Sin embargo, estos cambios se quedan cortos para quienes de forma recurrente abogan por emular el sistema de la FA Cup inglesa, con un sorteo puro que evita que los más grandes arranquen por sistema enfrentándose a rivales menores y permite que, cuando las bolas se ponen caprichosas, se den cruces entre gigantes a la primera de cambio.
Pero la copa española y la inglesa son diferentes de base. Para empezar, en la nuestra participan equipos de 1ª a 6ª división, y el espacio para estos últimos se limita a 20 plazas, reducidas a 10 tras pelearse entre ellos en una eliminatoria preliminar de acceso al torneo principal. Esta temporada, la Copa del Rey ha visto a 20 equipos de Primera, 21 de Segunda (el Villarreal B no puede participar por ser un filial), 18 de 1ª RFEF, 38 de 2ª RFEF (incluidos los 4 que obtuvieron plaza a través de la Copa Federación), 8 de 3ª RFEF y los 20 conjuntos de categoría regional que disputaron la ronda preliminar. En la FA Cup, en cambio, participan equipos de 1ª a 10ª categoría: 640 de las divisiones regionales más los 92 del sistema de ligas profesionales (Premier League, Championship, League One y League Two). En total, 732 clubes desde las rondas previas hasta la final, en contraste con los 125 que acoge la Copa del Rey.
En España, los equipos de 1ª y 2ª División entran en la primera ronda del torneo, equivalente a 1/64 de final. La excepción son los cuatro participantes en la Supercopa de España, que se ahorran dos eliminatorias y aparecen en 1/16, y el último campeón de 1ª RFEF, que entra en la 2ª ronda. En Inglaterra no hay excepciones. Todos los equipos de 1ª y 2ª empiezan en la 3ª ronda, equivalente a 1/32. Los de League One y League Two (3ª y 4ª categoría) lo hacen dos rondas antes, en la First Round Proper, donde se encuentran a los equipos procedentes de las eliminatorias previas entre clubes de non-league, del 5ª al 10ª escalón del futbol inglés. Estos han tenido que superar varias eliminatorias para obtener una de las 32 plazas reservadas para ellos en el torneo final. A partir de ahí, sorteo puro (también en cuanto al equipo que jugará en casa) y rondas a partido único con un replay con cambio de localía si el duelo termina en empate. Las semifinales también son a partido único -no a ida y vuelta como en España- y se disputan en terreno neutral: Wembley.
Desde la campaña 2019-20 hasta la actual, 39 equipos de Primera han sido eliminados de la Copa por conjuntos de inferior categoría: 16 por equipos de Segunda, 16 por rivales de 1ª RFEF, 6 por oponentes de 2ª RFEF y uno por un 3ª RFEF
Vistas las diferencias entre ambos formatos, ¿tienen razón los que aseguran que el sistema inglés, menos dirigido que el español, favorece las sorpresas? Comparemos las últimas cinco temporadas, en las que ambos países han usado un formato parecido.
Desde la campaña 2019-20 hasta la actual, con la Copa 2023-24 todavía en 1/8, 39 equipos de 1ª División han sido eliminados por conjuntos de inferior categoría: 16 por equipos de 2ª División, 16 por rivales de 1ª RFEF, 6 por oponentes de 2ª RFEF y uno, aunque en este caso por alineación indebida (Granada), por un 3ª RFEF (Arosa). En Inglaterra, en ese mismo periodo y con la FA Cup 2023-24 pendiente de varios replays en su 4ª ronda, solo 15 equipos de la Premier League han sucumbido ante rivales de divisiones menores: 9 frente a conjuntos de Championship (2ª), 4 ante oponentes de League One (3ª) y 2 contra clubs de League Two (4ª).
Mientras en España hemos visto batacazos como los del Atlético de Madrid ante la Cultural Leonesa o el Cornellá, el trompazo copero del Real Madrid en Alcoy, al Mirandés 2019-20 plantándose en semifinales tras dejar a tres Primeras por el camino, o seis eliminatorias en las que un equipo de 2ª RFEF (4ª) se ha cargado a uno de la máxima categoría, en Inglaterra han sido contados los tropiezos más sonados: eliminación del Leeds a manos del Crawley Town (League Two, 3ª ronda 2020-21), batacazo del Newcastle en casa ante el Cambridge United (League One, 3ª ronda 2021-22) y del Manchester United en Old Trafford ante el Middlesbrough (Championship, 4ª ronda 2021-22) o, más recientemente, el triunfo del Stevenage en Villa Park (League Two, 3ª ronda 2022-23). En la FA Cup 2023-24, de momento, no ha habido ninguna sorpresa mayúscula, ya que los equipos Premier eliminados han caído en duelos directos entre ellos, como el Arsenal frente al Liverpool.
Siguiente cuestión. ¿Favorece el sistema inglés que un equipo modesto pueda llegar a las rondas finales frente al sistema español, en el que los más pequeños se enfrentan a los grandes en las primeras eliminatorias? Acudimos de nuevo a los resultados para confirmar o desmentir este argumento.
¿Favorece el sistema inglés que un equipo modesto pueda llegar a las rondas finales frente al sistema español, en el que los más pequeños se enfrentan a los grandes en las primeras eliminatorias?
En la Copa del Rey 2019-20, primera edición con el nuevo formato, cuatro equipos de 2ª y dos de 2ªB (Badajoz y Cultural Leonesa) se plantaron en 1/8 de final, con el Mirandés alcanzando las semifinales del torneo. Un año después, los 1/8 juntaron a 11 equipos de 1ª con tres de 2ª y dos de 2ªB (Alcoyano y Navalcarnero), aunque de ellos solo el Almería logró avanzar hasta 1/4. En 2021-22 repitieron presencia en 1/8 dos Segundas y el At.Baleares, un 1ª RFEF que venía de descarrilar a Getafe y Celta en rondas anteriores. La temporada pasada, el Ceuta volvió a representar a la 3ª categoría (1ª RFEF) entre los 16 mejores, y este curso ha sido el Unionistas de Salamanca quién lo ha logrado eliminando al Villarreal. Sin embargo, ver a equipos que no sean de 1ª División a partir de 1/4 de final es algo más excepcional.
¿Ocurre lo mismo en la FA Cup? En 2019-20, la 5ª ronda (1/8 final) presentó a diez equipos de Premier League, cinco de Championship y uno de League One. Ninguno de los modestos resistió hasta la siguiente ronda. En 2020-21, 12 equipos de Premier League y 4 de Championship llegaron a 1/8, pero solo el Bournemouth sobrevivió para acabar cayendo en 1/4. Un año después, en la 2021-22, el Boreham Wood de 5ª categoría se plantó en 1/8 junto a nueve equipos de la Premier y 6 de Championship, pero el Everton acabó con su sueño y, aunque dos Segundas llegaron a 1/4 (Middlesbrough y Nottingham Forest), las semis fueron puramente Premier. En 2022-23, el Sheffield United, entonces en 2ª, logró meter la cabeza en semifinales, aunque allí se encontró a un City arrollador camino del triplete. Además de los ‘Blades‘, otro equipo mucho más modesto destacó en aquella FA Cup. El Grimsby Town, de League Two (4ª división), se coló en 1/4 eliminando a rivales de mayor categoría en las cinco rondas anteriores, entre ellos al Southampton, pero el Brighton le paró los pies con un 5-0 inapelable. Solo un equipo no profesional (non-league) ha logrado llegar más allá de la 5ª ronda con el formato actual de FA Cup. En 2016-17, el Lincoln City (National League, 5ª categoría) llegó hasta 1/4 tras superar siete eliminatorias, pero el Arsenal frenó su histórico camino hacia Wembley a solo una parada de las semifinales.
En conclusión, mientras que de 2019-20 a 2023-24 en España se han metido en octavos 20 equipos de categorías inferiores a 1ª, con 2 de ellos llegando a 1/4 (Mirandés y Almería) y únicamente el Mirandés accediendo a semifinales (2019-20), en Inglaterra el número de modestos en 1/8 ha alcanzado los 24 (pendiente de lo que ocurra en esta edición, todavía en 1/32 de final), de los que seis alcanzaron los 1/4 y, del mismo modo que en España, con un único representante de 2ª en semifinales (Sheffield United 2022-23).
El fútbol inglés aporta mayor variedad de finalistas y campeones. Aun así, en España hemos visto recientemente a Osasuna y Alavés llegando al partido por el título, o a Betis y Real Sociedad conquistándolo, mientras que en Inglaterra los finalistas Hull City (2013-14), Crystal Palace (2015-16) o Watford (2018-19) han sido las últimas excepciones
Por último, el sorteo puro y los partidos grandes. ¿Ocurre tan a menudo o cuando sucede nos llama tanto la atención que parece ser lo habitual en la FA Cup? Esta temporada, la 3ª ronda (1/32 final), primera en la que entran los equipos de Premier League, ha deparado 4 duelos directos entre equipos de la máxima categoría, con un Arsenal-Liverpool como plato fuerte. Y la próxima ronda, ya sorteada, tendrá un Chelsea-Aston Villa y un Tottenham-Manchester City como eliminatorias más destacadas. Sin embargo, no todos los duelos que depara el sorteo entre equipos Premier son partidos del más alto nivel. En 2019-20, la 3ª ronda abrió con un derby de Merseyside entre Liverpool y Everton, pero ya no hubo más platos fuertes hasta 1/8, la misma ronda en la que suele empezar el rock & roll en nuestra Copa. En 2020-21, la 4ª ronda (1/16 final) deparó un Manchester United-Liverpool, pero en 2021-22 el sorteo se olvidó de clásicos y derbis hasta semifinales. La temporada pasada, en cambio, se dio el capricho de un Manchester City-Chelsea en la 3ª ronda y un Manchester City-Arsenal en la 4ª. Mientras, durante estas últimas cinco campañas, la Copa del Rey nos ha ofrecido como platos fuertes de 1/16 un Real Sociedad-Espanyol o un Sevilla-Levante (2019-20), un Espanyol-Celta (2022-23) y un Alavés-Real Betis esta temporada. A partir de 1/8, ya con el sorteo abierto, la cosa mejora: Real Betis-Real Sociedad y Sevilla-Valencia en 2020-21; Betis-Sevilla, Real Sociedad-At.Madrid o Athletic-Barça en 2021-22; Villarreal-Real Madrid y Athletic-Espanyol en 2022-23; o At.Madrid-Real Madrid esta misma campaña. Los números, en este caso, no engañan: la FA Cup sobresale respecto a la Copa del Rey en cuanto a clásicos, derbis y partidos grandes en rondas tempranas, pero no debemos obviar un factor importante a este respecto: mientras que en España cuatro de los mejores equipos, por el eximente de la Supercopa, no aparecen en el torneo hasta 1/16 de final, toda la realeza de la Premier League entra una ronda antes en la FA Cup, sin excepciones y sin tener asignados por reglamento a los supervivientes de inferior categoría.
En cualquier caso, el desenlace de los torneos suele ser parecido, con los trasatlánticos de cada liga copando las finales. El fútbol inglés, con más naves de gran eslora, aporta mayor variedad de finalistas y campeones. Aun así, en España hemos visto recientemente a equipos como Osasuna (2022-23) y Alavés (2016-17) llegando al partido por el título, o a Real Betis y Real Sociedad conquistándolo, mientras que en Inglaterra los finalistas Hull City (2013-14), Crystal Palace (2015-16) o Watford (2018-19) han sido las últimas excepciones a la norma. Mención especial para el Leicester, campeón de la FA Cup en 2020-21 rompiendo el monopolio del Top-Six que ya destrozaron el Wigan en 2013 o el Portsmouth en 2008. Quizá fuera el último coletazo de aquellos ‘Foxes‘ que sorprendieron al mundo conquistando la Premier League en 2015-16 y que ahora tratan de volver a la élite tras su descenso a Championship. Levantemos una copa por ellos.
SUSCRÍBETE A LA REVISTA PANENKA
Consigue el nuevo número en nuestra tienda online.