El 1 de enero de 2009 nacía, prácticamente de la nada, el FC Lokomotiv Astana (actual FC Astana), fruto de la fusión de otros dos equipos kazajos, el FC Alma-Ata y el Megasport. Curiosamente, ninguno de estos dos clubs tenía su sede en Astana, ya que ambos procedían de Almaty, capital de Kazajstán hasta 1997. De un modo similar al equipo de fútbol, ‘nació’ la ciudad de Astana. Conocida con el nombre de Akmola hasta 1998, la pequeña ciudad situada al norte del país pasó a llamarse Astana, que en kazajo significa literalmente ‘capital’. Desde entonces, Nursultan Nazarbayev, presidente del país, se ha empeñado en construir una ciudad imponente, llena de lujos y edificios impresionantes.
Pero las intenciones del presidente no se quedan ahí. Nazarbayev pretende potenciar la imagen internacional del país a través del deporte. El FC Astana es solo una parte más de un gran proyecto ideado por el máximo dirigente, que vio la luz en 2012. El Astana Presidential Sports Club es un club deportivo kazajo que cuenta con equipos, además de fútbol, de boxeo, rally, waterpolo, hockey hielo, baloncesto y, quizá el más conocido, de ciclismo. Sabedor de la importancia del deporte para mejorar la imagen del país, el mandatario busca, a través de este club, fomentar el desarrollo y la expansión internacional de Kazajstán. Y, al mismo tiempo, Nazarbayev ayuda a los deportistas que representan a su país por todo el mundo.
Pero dejemos a un lado las demás secciones, porque el protagonista de esta historia es el equipo de fútbol, el FC Astana. En su primer año de vida, terminaron la liga en una meritoria segunda posición, y en 2010 el club ya levantó su primer título, la Copa de Kazajstán. Sin embargo, no pudieron participar en la siguiente edición de la Europa League al no cumplir el requisito de contar, al menos, con tres años de antigüedad marcado por la UEFA. Aunque el Astana pronto se quitarían esa espina, pues tras conquistar nuevamente la Copa en 2012, el equipo se clasificó para disputar la Europa League de la temporada 2013-14 (previamente, en 2011, se hicieron también con la Supercopa).
Primeros pasos en Europa
Pero esa fecha tan deseada, la del debut en Europa, se acabó convirtiendo en una pesadilla para los kazajos. El Astana se despidió de la competición en la primera ronda de la fase previa sin ser tan siquiera capaz de anotar un gol ante el conjunto búlgaro del Botev Plovdiv (0-1 en suelo kazajo y 5-0 en Bulgaria). Sin embargo, el segundo puesto logrado en la pasada edición de la liga les permitió volver a jugar competición europea. Y esta vez la historia sería muy distinta.
El Astana empezó su andadura en la presente Europa League enfrentándose al Pyunik armenio, conjunto al que superó sin demasiados problemas con un marcador global de 6-1. En la siguiente fase, los kazajos ya se tuvieron que ver las caras con un rival de mucha más entidad, el Hapoel de Tel Aviv, un habitual en las competiciones europeas. El 3-0 con el que el Astana solventó la ida fue una losa para los israelís, que solo pudieron ganar por la mínima en la vuelta. Los kazajos ya estaban en tercera ronda. Y allí les esperaba otro coco, el AIK Solna. El empate a un tanto con el que terminó el partido de ida en el Astana Arena, parecía dejar a los locales con pocas opciones para la vuelta. Pero, sorprendentemente, el Astana venció 1-3 en Suecia y accedió al último escalón previo a la fase final de la Europa League. Su meta era igualar el hito conseguido el año anterior por el Shakter Karagandy, conjuntó que disputó la fase de grupos de la Europa League tras caer por la mínima en la previa de la Champions ante el Celtic de Glasgow. Pero el Villarreal acabó con el sueño del Astana al derrotarle claramente por un marcador global de 7-0.
Pese a ello, el Astana tendrá una nueva oportunidad de alcanzar la fase final de una competición europea el próximo curso futbolístico. Y es que el equipo kazajo se acaba de proclamar campeón de la Premier League por primera vez en su historia. El conjunto dirigido por el búlgaro Stanimir Stoilov celebró su primera liga tras imponerse 3-0 al Kaysar Kyzylorda y después de que el segundo clasificado, el Kairat Almaty, cayese por la mínima ante el Aktobe, último campeón. En su empeño por seguir creciendo, el club ya ha firmado acuerdos de colaboración con equipos de la talla de la Real Sociedad y el Galatasaray. Europa espera. ¿A la tercera será la vencida?