Es posible que los cinco partidos de Champions League os sepan a poco, comprendo las enérgicas ganas que tenemos todos de ver equipos desconocidos y así poder aumentar nuestros conocimientos geográficos. Tranquilidad, doña Europa League ha llegado con 50 partidos los días 29 de junio y 6 de julio. Qué fácil y qué bonito es todo en la segunda competición continental. La gran diferencia en estos duelos posiblemente resida en que varios clubes están disputando sus respectivas ligas, mientras que a otros tantos prácticamente les coge de vacaciones. Si algún conocido os miró raro por observar el Vikingur-Trepça 89, no quiero ni imaginar qué pensará si os pilla con un maravilloso Dinamo Batumi-Jagiellonia Bialystok. De ser así, sois los amos de la barraca. Es difícil poder realizar una previa sobre esos 50 duelos, por eso mismo hemos decidido escoger los más curiosos bajo nuestro fracturado prisma:
KAIRAT ALMATY (Kazajistán) vs FK ATLANTAS (Lituanía)
El porqué de incluir este partido es evidente: Andrey Arshavin. Efectivamente, el mago ruso sigue a sus 36 años dando lecciones con el balón. Junto a él pertenecen al equipo de Almaty dos viejos conocidos, estos son: César Arzo e Ivo Ilicevic. La pasada temporada quedaron detrás del otro gran club kazajo, el Astana, y en esta campaña también siguen segundos en la tabla. Su presencia en las rondas previas de la Europa League son habituales, su mejor actuación fue en 2016. Eliminó al Estrella Roja, Alashkert y Aberdeen, pero en la última ronda cayó eliminado por la mínima ante el Girondins francés. Su rival es el Atlantas lituano, un club que no es tan conocido y que ha cambiado varias veces de nombre. El equipo de Klaipeda no ha ganado jamás la liga de Lituania, aunque sí logró cuatro campeonatos durante la época soviética. El gran, nunca mejor dicho, Adebayor Akinfenwa es un ex jugador del Atlantas. Su recorrido por las rondas previas no ha sido nunca muy exitoso, se han comido goleadas del Beroe de Bulgaria y han sufrido para eliminar a equipos de Luxemburgo. El vencedor se medirá al Skenderbeu o al Sant Julià.
ZIRA (Azerbaiyán) vs DIFFERDANGE 03 (Luxemburgo)
El motivo por el cual hemos elegido este partido se reduce a lo inverosímil que resulta ver cómo se miden un equipo de Azerbaiyán frente a otro de Luxemburgo. Tan solo en la Europa League podemos observar algo así. El Zira es un club de Baku que tan solo se creó hace dos años, quedó cuarto en la liga azerí pero como el Qarabag hizo doblete consiguió su billete a Europa. En su primera temporada finalizó segundo pero le negaron la posibilidad de participar en competiciones europeas debido a su corta vida. Por lo tanto, esta será su primera participación en la Europa League. El fútbol azerí en los próximos años irá creciendo ya que por dinero no será. Pocas ligas participantes serán más humildes que la de Luxemburgo, pese a ello 14 equipos forman la competición doméstica. El Differdange quedó segundo igualado a puntos con el F91 Dudelange, lástima de esa diferencia de goles. Lo asombroso de su liga es que tiene más de 100 años de vida, quién nos lo iba a decir. Han participado en varias previas durante los últimos años y su mayor éxito llegó en 2012 ya que ¡eliminaron al Olympiakos! Esta eliminación tiene truco, una sanción de la UEFA hizo que el club luxemburgués pasara a la siguiente ronda donde caería ante el PSG. El ganador jugará ante el Astra Giurgiu rumano.
TRE PENNE (San Marino) vs RABOTNICKI (Macedonia)
Si este no es el mejor duelo de la historia que venga Kiki Musampa y lo desmienta. Tan solo pedimos a los organismos pertinentes la creación de un triangular entre estos dos equipos y el Semen Padang de Indonesia, si ese día llega nos habremos pasado el fútbol. El Tre Penne perdió la liga de San Marino ante La Fiorita en la prórroga, no pudo revalidad título, y esto ha hecho que acuda a la Europa League. Tan solo ha conquistado tres ligas en sus más de 30 años de existencia. ¿Cómo le han ido los duelos europeos? Mal, muy mal. Una sola victoria en la ida ante el Shirak armenio y todo los demás han sido goleadas tipo 2-9 ante el Mostar bosnio. El Rabotnicki finalizó en tercer lugar la liga de Macedonia, muy lejos del Vardar. El club de la capital, Skopje, es el segundo más laureado del país con 4 títulos domésticos. Poseen una buena oportunidad de avanzar rondas en la Europa League, algo que les es bastante infrecuente. Ojalá esta eliminatoria en bucle. El vencedor jugará frente al Dinamo Minsk o NSI Runavik.
RANGERS FC (Escocia) vs PROGRES NIEDERKORN (Luxemburgo)
Qué alegría da volver a ver al Rangers compitiendo en Europa, poco a poco regresa al lugar que le corresponde a un club de su historia. Pero todavía es pronto para que compita con el Celtic, esta última temporada ha terminado en tercer lugar tras su eterno rival y el Aberdeen. Su palmarés doméstico es una locura pero en Europa siempre les ha faltado una gran actuación. Su última aparición en los torneos continentales fue en 2012. En primer lugar el Malmö lo eliminó de la previa de Champions y después el Maribor hizo lo mismo en la Europa League. En la Champions de la campaña 2010-2011 perteneció al mismo grupo que Manchester United, Bursaspor y Valencia. No sabemos cómo le irán las cosas este año, pero el fichaje de Bruno Alves es toda una declaración de intereses. El doblete del F 91 Dudelange ha hecho que el gran Niederkorn acuda a la Europa League pese a terminar en cuarto lugar. La pasada temporada el Shamrock Rovers fulminó su sueño europeo y en 1979 fue el Real Madrid quien se interpuso en su camino con un 0-12 en la eliminatoria. El que gane se medirá al AEL Limassol o Saint Joseph’s.
VIDEOTON (Hungría) vs BALZAN (Malta)
El Videoton es otro clásico atemporal como el Rangers o Estrella Roja. En Hungría no es el equipo más exitoso, ni mucho menos, por delante parecen inalcanzables Ferencvaros, MTK Budapest, Ujpest, Budapest Honved e incluso Debrecen. Tan solo dos ligas domésticas y una copa húngara ha logrado en su historia. Esta campaña han estado muy cerca de sumar su tercera liga. ¿Y por qué es conocido el Videoton? Básicamente por haber perdido la final de la UEFA de 1985 ante el Real Madrid, cayeron 0-3 en el partido de ida pero en el de vuelta consiguieron ganar 0-1. Aquel año dejaron por el camino al PSG, Partizan y Manchester United. Su delantera actual es maravillosa: Danko Lazovic-Marko Scepovic. Por su parte, el Balzan de Malta concluyó en segunda posición su torneo doméstico. Se está acostumbrando a las previas europeas, aunque hasta el momento no le han ido nada bien. Ha caído con el Zeljezniçar y Neftçi en las dos últimas campañas. El vencedor jugará contra el Nomme Kalju o B36 Torshavn.
BONUS TRACK:
KR (Islandia) vs SEINÄJOEN (Finlandia)
Hemos elegido este duelo como bonus track debido a la entrevista que le hicimos hace unos meses a Diego Bardanca. Entonces él no sabía a qué rival se iban a enfrentar, visitará la ciudad mágica de Reykjavik. Le está costando este inicio de liga al Seinäjoen, ocupan la octava plaza y están muy lejos del intratable HJK Helsinki. El club de la pequeña ciudad de Seinajoki tiene tan solo diez años de vida, tiempo suficiente como para participar en competiciones europeas, ganar una liga finlandesa o una copa. La temporada pasada el BATE los eliminó de la Champions League. Su rival será el KR islandés, se trata de un club con mucha más historia y experiencia en partidos de este tipo. El conjunto de la capital es el más laureado de Islandia pese a llevar varias temporadas sin levantar el título liguero. Últimamente no están teniendo demasiada fortuna en Europa, de todas formas estas primeras rondas sí las suelen superar con cierta solvencia. El ganador se enfrentará al Macabí Tel Aviv o KF Tirana.