Históricamente, el Athletic Club se ha asociado al Southampton Football Club, un club inglés al que siempre se ha etiquetado como el que le dio los colores rojiblancos a la camiseta del club vasco. Eso sucedió en 1910, cuando un problema de falta de unidades de las habituales equipaciones blanquiazules del Blackburn Rovers llevó a Juan Elorduy, directivo del Athletic que viajó en ferri hacia Inglaterra para adquirirlas, a improvisar y adquirir la vestimenta del Southampton. Para los Bilbao Black Cats, una peña oficial del Sunderland AFC que nació en 2022, no está muy claro que eso sucediese así. Por primera vez, un grupo de ingleses residentes en el País Vasco reivindican que existen muchos más vínculos entre el actual conjunto de la Championship y el Athletic.
La peña
Los Bilbao Black Cats están formados por 18 adultos y varios niños y niñas, entre los que se mezclan aficionados del Athletic y del Sunderland. Destacan los dos principales fundadores de la peña: Lee Thirkell y Jonny Cockburn. El primero, nacido en County Durham (Inglaterra), vive en Zamudio (Bizkaia) desde hace una década y residió en Vitoria-Gasteiz desde el 2005 hasta el 2013. Aficionado al conjunto inglés, llegó con 20 años al País Vasco para hacer un cambio de vida (y simpatizó con el Athletic), y a día de hoy es profesor de una importante academia de inglés de Bilbao, además de ser examinador de Cambridge. Conoce lo básico del euskera y, para él, sabe pronunciar lo más importante: “Beste garagardo bat” (otra cerveza, por favor).
Por otro lado está Jonny, aficionado del Sunderland. Como anécdota, suele explicar que su padre estuvo en el colegio en la misma clase de Howard Kendall, exentrenador del Athletic. Conoció a Lee en 2013 en una academia de inglés de Bilbao en la que trabajaban ambos. Los dos siempre habían querido montar una peña y vieron que había gente interesada, tanto familiares como amigos. El plan se atrasó con la pandemia, pero al ir a Wembley para ver la final del play-off de ascenso entre Sunderland y Wycombe de la temporada pasada -en la que salieron victoriosos los ‘Black Cats’-, conocieron cuatro jóvenes de Durango y Abadiño simpatizantes del Sunderland y vieron la oportunidad de crearla. Ellos son Julen, Andoni, Adrián e Iker. Los bizkaínos, todos ‘athleticzales’ salvo Julen, que se identifica con la Real Sociedad, fueron a ese encuentro con las entradas del Wycombe que les facilitó La Media Inglesa, ya que las entradas de los ‘Gatos Negros’ estaban agotadas. Desde entonces, y a través del contacto por Twitter, forman parte de la peña.
Los Bilbao Black Cats quieren ser una peña única en la que gran parte de los miembros no sean de Sunderland. Por ello, también cuentan con personas como Igor, presidente del Gatika KT (club de División de Honor de Bizkaia) que siente una gran simpatía por el conjunto inglés, o Ekaitz Muñoz, creador de contenido de Bilbao y aficionado del Athletic que se enamoró de la cultura futbolística del Sunderland. Todos suelen reunirse para ver encuentros del conjunto británico.
La web del Athletic expone que los envíos del Southampton incluían pantalones y medias negras, y los archivos corroboran que los del club eran azules, mientras que en la equipación del Sunderland sí que eran negros
Otro de los miembros destacados es Mark Beston, aficionado del Sunderland de 44 años nacido en Cambridge. Lleva 18 viviendo en Vitoria-Gasteiz, actualmente junto a sus dos hijos. Se unió posteriormente a Lee y Jonny a la peña tras conocerlos en persona y ver que tenían aspectos en común, especialmente su gusto futbolístico. Acostumbran a juntarse para ver los partidos del Sunderland e incluso van al Stadium of Light con ikurriñas que incluyen el escudo del Athletic, para promover las similitudes entre ambos conjuntos y la cultura futbolística del equipo euskaldun. Aseguran que la afición inglesa se interesa mucho por lo que cuentan. Y que hacen lo contrario en San Mamés: acuden al estadio con banderas y bufandas del Sunderland y las mismas ganas de reivindicar esos vínculos.
La inédita relación histórica entre Athletic y Sunderland
Una de las premisas por las que surgió la peña fue por un descubrimiento que hizo Lee sobre el origen de los colores rojiblancos del Athletic. Para plantear su tesis, el miembro fundador de los Bilbao Black Cats tiene preparada una presentación en Power Point para la que él mismo asegura que trabajó muchas horas. Primeramente, en el documento se visualiza una similitud entre Bilbao y Sunderland. Un primer elemento en común: los barcos. Ambas ciudades están unidas por los astilleros. Las imágenes de los años 70 y 80 de las dos localidades muestran los barcos y muchas otras semejanzas, pero el ‘Botxo’ creció más por contar con más inversiones.
Aún así, la principal similitud entre el Athletic Club y el Sunderland reside en sus camisetas. Se habla del Southampton como el primer facilitador de zamarras del conjunto vasco, pero Lee detectó una diferencia que nunca antes se había señalado: la línea roja que se sitúa en el centro de la camiseta del Athletic. En la hemeroteca, se puede visualizar que la indumentaria de los ‘Saints‘ no tiene dicha raya, a diferencia de lo que ocurre con el conjunto vasco y el Sunderland. Tambié destaca otro elemento clave en el resto de la indumentaria. La web del Athletic Club expone que los envíos del Southampton incluían pantalones y medias negras, y los archivos corroboran que los del club eran azules, mientras que en la equipación del Sunderland sí que eran negros desde 1888. La misma página también explica que el conjunto inglés se convirtió en el club con la primera prenda rojiblanca bajo el nuevo registro oficial, ya que los Wolves y el Stoke City abandonaron dichos colores por evitar la similitud, y se priorizó al conjunto de los ‘Gatos Negros’ por méritos deportivos.
¿Y cómo se explica, entonces, el viaje de Juan Elorduy en 1910 hacia Southampton? Lee considera que la relación entre Bilbao y la ciudad inglesa se limita al trayecto del barco, porque en aquel entonces el Southampton era un club regional (jugaba en la Southern League) y no se hizo profesional hasta el 1920. La explicación del cambio tardío está en la diferencia social: los clubes ingleses del sur no querían ser profesionales por su clase social más rica, a diferencia de los equipos del norte, que sí lo querían ser por considerarse de clase trabajadora. El propio Lee cree que la pronunciación de los nombres ingleses pudo llevar a confusión entre las palabras ‘Southampton’ y ‘Sunderland’. Bajo esta hipótesis, la conexión entre los puertos de Bilbao y Southampton fue el único motivo que llevó a pensar que los ‘Saints‘ fueron los que les cedieron los colores rojiblancos a los ‘Leones’.
En su particular búsqueda, el creador de los Bilbao Black Cats también ha encontrado dos elementos que podrían relacionar aún más al Athletic y al Sunderland. Nuevamente, en la web oficial del conjunto bizkaíno, en la sección de historia del club, se puede encontrar una crónica del Sunderland Echo Daily sobre un partido jugado en Bilbao entre marinos ingleses (y también mineros). Se enfrentaron tripulantes de algunos barcos de vapor, y uno de los navíos que se menciona en esas líneas es el SS Dawdon, registrado en Sunderland.
Lee detectó una diferencia que nunca antes se había señalado: la línea roja que se sitúa en el centro de la camiseta del Athletic. En la hemeroteca, se puede visualizar que la indumentaria de los ‘Saints‘ no tiene dicha raya, a diferencia de lo que ocurre con el conjunto vasco y el Sunderland
Por otro lado, halló que uno de los primeros jugadores del Athletic nació en Sunderland: William Llewellyn Dyer (1883). Llegó a Bilbao por su padre, que tenía una empresa de minerales, y Dyer cogió el testigo del negocio y tanto él como su familia conocieron aún más el pueblo bizkaíno. Tenía muchos negocios en transportes de hierro y carbón entre Bilbao e Inglaterra.
Una relación que va más allá de la historia
Desde la eliminatoria de dieciseisavos de la Copa UEFA de la temporada 1994-95 entre Athletic y Newcastle, las aficiones de ambos clubes quedaron marcadas para siempre. Precisamente el Newcastle es el contrincante histórico del Sunderland, rivalidad que, para tristeza de Lee y Mark, se ha endurecido hasta niveles muy desagradables desde los años 80. Los dos miembros de los Bilbao Black Cats reconocen el vínculo entre el Athletic Club y el Newcastle, pero no quieren que los ‘athleticzales’ se olviden del equipo que representan como peña, ya que ven más similitudes lejos del aspecto histórico. El parecido lo visualizan en la conexión entre la afición, el estadio y la entidad.
“Pocos clubes mantienen el sentimiento desde el nacimiento hasta la muerte como el Sunderland y el Athletic, así como la tradición familiar de ser de dichos equipos de generación en generación”, dice Mark Beston. Cuando Lee vino a Bizkaia, vio el orgullo y la autenticidad de las aficiones. “Ambas ciudades están consumidas por la industria, y los trabajadores trabajaban y trabajan para así tener su entrada para ir a San Mamés o al Stadium of Light”, explica. Incluso ese empuje que caracteriza a las dos hinchadas y su forma de contagiar a los jugadores es muy parecida en ambos casos. “Los aficionados quieren que los suyos den el 100%, suden la camiseta y que la gente se sienta orgullosa de ser de su club”, expone Lee. Hasta se asemejan los cánticos y los mosaicos que se despliegan en los dos estadios. “Sientes conexión y orgullo”, dicen los Bilbao Black Cats.
Incluso ven similitudes entre Athletic y Sunderland por su trabajo con la cantera. Ya es conocida la filosofía única que tiene el conjunto vasco, y los miembros de la peña sacan pecho del trabajo con los jugadores formados en el equipo inglés, tanto a nivel histórico como en la actualidad. Hasta hace poco, se podían ver ver hasta cuatro canteranos nacidos en Sunderland en la alineación titular de los ‘Gatos Negros’ (Anthony Patterson, Lynden Gooch, Elliott Embleton o Dan Neil), a los que apodan “one of our own” (“uno de los nuestros”). Ese cuidado del fútbol base se plasmó incluso en el Mundial de Catar, con jugadores como Pickford o Henderson siendo titulares con la selección inglesa y formados en la academia del equipo rojiblanco.
El documental Sunderland ‘Til I Die, todo un éxito entre la audiencia más futbolera, también ha aterrizado en Bilbao. Cuando Lee pasea por el ‘Botxo’, la gente le dice que le encanta la serie de Netflix por su autenticidad y originalidad. “Se enamoran por esa forma de ser tan humilde y honesta, y la serie lo muestra a la perfección. Por ejemplo, si perdemos el partido, ese hecho nos fastidia el fin de semana”, asegura uno de los fundadores de la peña.
Lejos de la cercanía entre aficiones e identidad de los clubes, existen una gran diversidad de hechos históricos y objetivos que podrían demostrar que realmente los orígenes del Athletic Club se encuentran más cerca del norte del Reino Unido que del sur. Salvo un cambio drástico o un trabajo de investigación aún más exhaustivo, siempre existirá la duda. Pero es destacable y meritorio que aparezcan peñas como los Bilbao Black Cats, con una historia tan única e inédita detrás.
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