El pasado 2 de diciembre, en pleno Mundial, se lesionó Gabriel Jesus. Las alarmas no solo se encendieron en la concentración de la ‘Canarinha‘, sino que, en el norte de Londres, más concretamente en el Emirates Stadium, también saltaron todos los avisos. El delantero brasileño había sido el fichaje estelar del conjunto de Mikel Arteta para poder formar ataque junto a Saka y Martinelli, y su lesión puso a temblar a los aficionados ‘gunners’. El ‘9’ del Arsenal había anotado 5 goles y repartido 5 asistencias en los partidos previos a la Copa del Mundo, y su lesión obligó a Arteta a buscar un reemplazo. El único jugador en nómina capaz de sustituir al brasileño era Eddie Nketiah. Nketiah, hasta ese momento, no había sido titular en ningún partido de Premier con el técnico español y tampoco había anotado en los pocos minutos en que había ingresado al terreno de juego. Eddie era la única solución de la que disponía Arteta, que no se podía permitir firmar un nuevo ariete y esperar a que se adaptara al ritmo de la liga inglesa.
Eddie Nketiah nació en 1999 en Lewisham, un distrito al sureste de Londres. Es hijo de una familia de inmigrantes ghaneses que llegó al Reino Unido en busca de una vida mejor. En el mundo del futbol comenzó a destacar muy joven y fue firmado por el Chelsea para su academia con solamente 9 años. Estuvo en la cantera del conjunto ‘blue‘ hasta los 16 años, cuando fue rechazado y tuvo que abandonar el equipo del barrio de Fulham. Tal y como él ha contado en más de una ocasión, en ese momento su familia fue muy importante y le animó para que no se rindiera y siguiera luchando por su sueño. En ese instante el Arsenal se cruzó en su camino y le ofreció la opción de ingresar en su academia. Su temporada de explosión en la cantera ‘gunner‘ fue la 2016-17, en la que jugando para el equipo sub-18 anotó 15 goles en 16 partidos sumando la liga regular y la fase final. Eso llamó la atención de Arsène Wenger, que automáticamente le subió al primer equipo y lo convirtió en una de las perlas a seguir en los siguientes cursos. Pese a ese ascenso tan prematuro al primer equipo, nunca logró asentarse en el conjunto de Wenger y solamente disputaba minutos residuales en Premier League y competiciones europeas. Donde obtenía más cantidad de minutos era en las copas domésticas, tanto en FA Cup como en EFL Cup. Debido a la falta de oportunidades se le buscó una cesión, y el equipo que más pujó por sus servicios fue el Leeds United de Marcelo Bielsa. El escenario perfecto para pulir sus características.
Su estancia en el equipo de Yorkshire fue como el castigo de Prometeo, un dolor continuo e irremediable. En principio contaba con la plena confianza del técnico argentino, que le veía como el recambio perfecto para el delantero titular, Patrick Bamford. Los primeros partidos entraba en el tramo final del encuentro y siempre generaba alguna ocasión de peligro o lograba anotar incluso algun gol, pero siempre sin ser titular. En el mes de noviembre de 2019 se lesionó el ‘9’ titular y esa iba a ser la oportunidad de Nketiah para poder demostrar que estaba capacitado para liderar ofensivamente al equipo, pero el azar se cebó con él y sufrió una lesión en el abdomen que le tuvo fuera de los terrenos de juego durante un mes. No logró ser titular con el equipo de la rosa blanca hasta el 29 de diciembre frente al Birmingham. El siguiente partido volvió a ser titular y ese mismo día el Arsenal le recuperó de su cesión debido a la plaga de lesiones que sufría en ese momento el equipo de Unai Emery. En esa nueva etapa con los ‘Gunners‘ disputó numerosos partidos e hizo goles importantes que ayudaron al equipo a lograr el objetivo de entrar en posiciones europeas. Pero al año siguiente y con todos los jugadores ya recuperados, volvió a la misma rutina de siempre en el banquillo.
El año pasado fue importante en el tramo final de temporada y por fin parecía destinado a la titularidad, pero la llegada de Gabriel Jesus le truncó las opciones
La explosión del atacante inglés se produjo el año pasado en el tramo final de la temporada, y es que la llegada de Mikel Arteta al banco y la salida de Aubameyang rumbo a Barcelona le abrieron las puertas de la titularidad. Desde febrero hasta final de temporada fue titular en casi la mitad de los partidos de liga, anotando 5 goles y metiendo al Arsenal en puestos de Europa League. Esta campaña, con el fichaje de Gabriel Jesus, parecía que se repetiría la historia; cuál Sísifo, Nketiah cada final de temporada lograba su objetivo y parecía asentarse, pero nuevamente tenía que volver a empezar su rutina. La lesión del ariete brasileño le ha permitido demostrar a Arteta que tiene un ariete de garantías capacitado para ser titular, incluso por delante de la estrella Gabriel Jesus. El propio Arteta ha reconocido que en ocasiones ha sido injusto con el trato que el joven delantero ha recibido por su parte y que debería haber disputado más partidos. Esta temporada ha anotado 4 goles en los cinco partidos que ha empezado de titular, el último un doblete frente al Manchester United que le dio la victoria al Arsenal en el último suspiro y le permite seguir siendo líder de la liga, haciendo historia en el club.
De momento, el delantero no ha sido internacional ni con Inglaterra ni con Ghana, ya que puede representar a ambas selecciones. La más rápida será quien se lleve a un posible futuro ganador de la Premier. Arteta ha visto que tiene un delantero de nivel a quien ahora le va a costar mucho volver a relegar al banquillo, así que veremos cómo gestiona el técnico vasco la vuelta de Gabriel Jesus. Bendito problema tiene el español.
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Fotografía de Getty Images.