El técnico Michael O’Neill no tiene una formación favorita, por lo que ha usado una amplia variedad de alineaciones durante la fase de clasificación, con la intención ahogar al rival. El entrenador de Irlanda del Norte ha utilizado el 4-3-3, el 4-1-4-1 y el 4-3-2-1 para guiar a su equipo a lo más alto del Grupo F, pero también ha probado un 3-5-2 en amistosos recientes. El cambio a una defensa de tres centrales vino provocado por la falta de alternativas al jugador del West Bromwich Albion Chris Brunt, que se lesionó el ligamento cruzado. Solucionar el problema en el lateral izquierdo será uno de los grandes quebraderos de cabeza para el técnico en Francia. Si acaba optando por una línea de cuatro en defensa, todo apunta a que acabará optando por Shane Ferguson, que jugó en la League One la pasada temporada.

Sea cual sea el once que elija, Irlanda del Norte es una escuadra tremendamente bien organizada, será un rival difícil de batir. “Sin usar palabras malsonantes, tenemos que ser un equipo ‘horrible’ contra el que jugar”. Esto significa que todos los miembros del equipo se emplearán con una gran disciplina defensiva -Irlanda del Norte solo ha perdido un partido en la fase de clasificación y ha establecido la mayor racha victoriosa en la historia de la selección-, con una atención especial a las jugadas a balón parado, asumiendo que el rival se quedará con el balón la mayor parte del tiempo y teniendo que trabajar de forma incansable sin la pelota para luego ser implacables cuando se presente una oportunidad en el último tercio del campo.

 

A O’Neill le gusta proteger a su defensa con un centro del campo de cinco hombres, sea cual sea la formación con la que inicie el encuentro

 

A O’Neill le gusta proteger a su defensa con un centro del campo de cinco hombres, sea cual sea la formación con la que inicie el encuentro –los jugadores de banda Jamie Ward y Stuart Dallas, por ejemplo, se ensamblan con los tres hombres del centro del campo cuando el equipo no tiene la pelota. Estos dos futbolistas son también cruciales a la hora de nutrir de balones al goleador y talismán del equipo, Kyle Lafferty, con centros para sacar partido a su potencia aérea, además de leer los desmarques desde la medular del capitán Steven Davis.

El entrenador de Irlanda del Norte lo explica así: “Hemos desarrollado una mentalidad dentro del grupo que nos hace resolutivos y mentalmente fuertes cuando no tenemos la posesión. No es fácil. Steven Davis, por ejemplo, quiere el balón. Tenemos jugadores en nuestro equipo que son técnicamente buenos pero que van a tener que perseguir al rival, defender bien las jugadas de estrategia y ser una amenaza a balón parado. Y en ataque tenemos que aprovechar nuestras oportunidades al máximo. No es nada nuevo para nosotros, solo que ahora vamos a hacerlo en un escenario mayor”.

ONCE PROBABLE_

LA SORPRESA_

Paddy McNair, siempre que le quite el puesto a Chris Baird como centrocampista de contención. Louis Van Gaal vio a este canterano del Manchester United como centrocampista defensivo, pero Martin O’Neill no está de acuerdo con el holandés. Para el seleccionador, el joven futbolista de 21 años es un centrocampista defensivo natural que con los años acabará asumiendo ese rol en la selección, teniendo en cuenta que Baird ya ha cumplido los 34. Su capacidad para proteger la retaguardia puede ser esencial para que Irlanda del Norte se mantenga viva en el torneo.

LA DECEPCIÓN_

Lo que ocurre con Irlanda del Norte es que sus jugadores no sienten presión, no hay lugar para la decepción. El equipo ya ha superado todas las expectativas clasificándose para la primera Eurocopa del país y haciéndolo además con brillantez, siendo campeona de grupo pese a que en el sorteo partía desde el bombo cinco. La decepción, más que sobre un jugador, recae en una posición, por la falta de un lateral izquierdo de garantías dada la baja de Chris Brunt.

LAS EXPECTATIVAS_

El objetivo es simplemente salir con vida de un grupo muy difícil. Alemania, Ucrania y Polonia son rivales de peso, pero eso normalmente ha sacado lo mejor de Irlanda del Norte. Todas las esperanzas están puestas en dar la sorpresa contra Polonia o Ucrania y clasificarse como una de las mejores cuatro selecciones. Se puede.

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Andy Hunter | | The Guardian

 

Este artículo forma parte de la red de medios que ha coordinado el diario inglés The Guardian de cara a la Euro2016. Se trata de una cooperación entre 24 de los mejores diarios y revistas de los países presentes este verano en Francia. Panenka es la cabecera escogida como representante de esa asociación en España.