Football - Northern Ireland v Hungary - UEFA Euro 2016 Qualifying Group F - Windsor Park, Belfast, Northern Ireland - 7/9/15 Northern Ireland team group before the match Action Images via Reuters / Jason Cairnduff Livepic EDITORIAL USE ONLY.CODE: X01095
Sustituyó a Roy Carroll, su paisano de Enniskillen, durante la fase de clasificación, pero no ha conservado la titularidad después de una mala actuación ante Hungría que casi sale cara. Aún así, tiene el puesto asegurado en la plantilla de O’Neill y podrá recuperar el tiempo perdido tras cinco años de ausencia -esperó desde 2010 que llegara su segunda convocatoria-.
Será el primer gran torneo para el veterano portero, que debutó a nivel internacional hace 19 años. Aunque la selección no lo tuvo en cuenta durante seis años, Michael O’Neill lo volvió a reclutar, aunque algunos problemas de salud le han hecho perder el puesto en ocasiones. De todos modos, sigue en liza para ser titular en Francia, después de dejar una gran imagen en un reciente partido de preparación ante Eslovenia.
Nacido en Toronto, aunque la federación canadiense nunca se ha interesado en él, es un portero reserva que lleva 12 años siendo un habitual en las convocatorias de Irlanda del Norte.
Hasta los 25 años, fue pasado por alto en todas las categorías de la selección, pero hoy se convertido en una parte clave de la disciplinada defensa de Irlanda del Norte. Muy popular entre los aficionados, representa una gran amenaza para el rival en las jugadas a balón parado del equipo de Michael O’Neill.
Lawrie Sanchez lo hizo debutar con la selección en 2006, antes de que lo hiciera en el Manchester United, y el por aquel entonces jugador de 18 años explotó en la memorable victoria sobre España en la fase de clasificación para la Eurocopa 2008. Pese a que las lesiones solo le han permitido jugar cuatro partidos de clasificación para la Euro de Francia, su experiencia y su entendimiento con Gareth McAuley son valores imprescindibles para el seleccionador O’Neill.
Otro internacional norirlandés que jugó en el Manchester United y un defensa que ha sido utilizado como central en la defensa de tres de O’Neill pero que podría actuar en Francia como lateral izquierdo después de la lesión de Chris Bunt. Marcó su primer gol con la selección en el último partido de la fase de clasificación en Finlandia y otro en marzo, en un amistoso contra Gales.
Este lateral derecho con mentalidad ofensiva se ha convertido en el titular en su puesto durante la fase de clasificación. Nacido en Belfast y hermano del también internacional Ryan, trata de devolverle al Fleetwood Town que hiciera resucitar su carrera cuando el Preston North End dejó de contar con él. “Sería genial ver al Fleetwood representado en la Eurocopa”, comentó.
Empezó la fase de clasificación siendo el lateral izquierda titular, pero también ha actuado como carrilero o extremo según la disposición que haya elegido O’Neill. Este exjugador de fútbol gaélico todavía no es un fijo ni en su equipo ni en su selección.
El defensa de Borehamwood (Inglaterra), cuya abuela nació en Belfast, hizo su debut bajo las órdenes de Nigel Worthington y, aunque no ha gozado de regularidad en la era O’Neill, es importante en el sistema defensivo norirlandés gracias a su versatilidad.
Al miembro del equipo que más veces ha vestido la camiseta de su país -98 partidos, tras debutar con Lawrie McMenemy en 1998 y habiendo llevado el brazalete de capitán en 46 ocasiones- O’Neill lo disuadió de retirarse ya en 2012. El centenar de internacionalidades se le ha resistido después de una serie de partidos ocupando un lugar inusual para él: el banquillo. Pero aun así ha seguido viajando sin rechistar desde Australia en cada convocatoria. El premio a su servicio a la selección será pues la posibilidad de probar las mieles de su primer gran torneo internacional.
El futbolista formado en las categorías inferiores del Manchester United causó una gran impresión en la gira de final de temporada por Sudamérica, en 2014, en partidos contra Uruguay y Chile. Su capacidad para jugar como central, lateral derecho y centrocampista puede le puede ser de gran ayuda al conjunto en el torneo.
Ha vivido todo tipo de experiencias con Irlanda del Norte, desde la derrota en Luxemburgo en una fase de clasificación para el Mundial en la que solo ganaron un partido de diez posibles, hasta la alegría de asegurarse el pasaje a la Eurocopa con sus dos goles contra Grecia. El primer capitán que llevará a Irlanda del Norte a una fase final de la Euro tuvo un rendimiento magnífico en la fase de clasificación. “Es uno de los jugadores más infravalorados de la Premier League”, comenta el seleccionador.
Un habitual desde que debutara poco después de su presencia en la final de la FA Cup de 2003 con el Southampton, la versatilidad de Baird ha sido de gran ayuda para varios seleccionadores norirlandeses, que lo han llamado en 76 ocasiones. O’Neill lo valora principalmente por su trabajo como centrocampista defensivo.
El extremo de Cookstown no se convirtió en un fijo para O’Neill hasta el año pasado, en el que ha demostrado ser una opción segura y efectiva tanto en el flanco derecho como en el izquierdo. Ha estado presente en los 10 partidos consecutivos en los que Irlanda del Norte se ha mantenido imbatida.
El único futbolista que ha sido titular en los 10 partidos consecutivos en los que Irlanda ha mantenido su imbatibilidad y el jugador del equipo con más minutos en toda la fase de clasificación. Jugó en las inferiores de Inglaterra pero asegura que los hermanos Evans lo ‘secuestraron’ cuando coincidieron en el Manchester United.
Hizo su debut internacional el pasado mes de marzo contra Escocia tras pasar por las categorías formativas de Irlanda del Norte actuando como centrocampista. En el Manchester United ha retrasado su posición hasta la defensa, pero O’Neill considera que es mejor mantenerlo en el centro del campo, ocupando el lugar de Baird en ausencia de este, en los encuentros contra Gales y Eslovenia.
Fue el primer jugador del Derry City en ser internacional con Irlanda del Norte en 19 años, cuando Nigel Worthington lo convocó en 2008. Durante la clasificación se ha notado su influencia en juego, marcando un gol vital en la victoria contra Hungría y asistiendo a Kyle Lafferty en tres de sus siete goles.
Debutó a nivel internacional contra Italia en 2009 cuando aún no había debutado con el Manchester United. La versatilidad del más joven de los hermanos Evans ha sido muy valorado por los sucesivos seleccionadores desde su debut, aunque todavía no ha logrado asentarse del todo.
O’Neill le leyó la cartilla después de una ser expulsado ante Portugal en 2013 por culpa de su temperamento, una acción que hacía presagiar que su prometedora carrera podía descarrilar. Pero su respuesta ha acallado las críticas: Lafferty se ha convertido un héroe nacional al marcar siete goles en la fase de clasificación, una cifra remarcable para un jugador poco valorado a nivel de club. “El equipo y el país necesitan a un Kyle Lafferty con la cabeza amueblada, no a un payaso”, ha admitido.
Nacido en Birmingham, ha formado una buena asociación con Conor McLaughlin en la banda derecha durante la clasificación y también ha dejado buenas sensación cuando ha ocupado posiciones ofensivas en el esquema de O’Neill, que valora su capacidad de trabajo y solidaridad, cualidades que permiten que sus compañeros brillen.
Una inclusión de última hora en el equipo de O’Neill, que necesitaba contar con alguna alternativa a Kyle Lafferty. Washington respondió a su convocatoria con un gol en la victoria en un amistoso ante Eslovenia. Cuando se estaba jugando la última Eurocopa, trabajaba como cartero a media jornada mientras jugaba en el club amateur St Ives Town. Puede jugar con Irlanda del Norte gracias a que su abuela, Pamela, nació en Belfast.
Su transformación ha llegado en paralelo a la de la selección, aunque ya está un poco cansado de contar su historia una y otra vez. Empezó jugando como portero en el Cardiff City, pero se cansó de esa posición y pasó a jugar de delantero. Sustituyó al suspendido Lafferty en el último partido en casa de la fase de clasificación ante Grecia para sellar el billete a Francia. Su rol es el de revulsivo desde el banquillo.
Solo ha jugado siete partidos con la absoluta de Irlanda del Norte y no participó en la fase de clasificación, pero es una de las variables con las que cuenta O’Neill en el banquillo.
The Guardian
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