Dice Sun-Tzu en El arte de la guerra que conocerte a ti mismo es el primer paso para vencer a tu enemigo. Quizá es por eso por lo que antes de meternos en harina, lo primero que deberíamos hacer es conocer las raíces del Ventforet Kōfu, un club que toma del mismo autor chino su propio nombre. El viento (vent) y el bosque (foret) de Kōfu aparecen representados en un verso que reza: “…moverse veloz como el viento, permanecer silencioso como el bosque…”. En ese viento silencioso ha vivido el equipo nipón hasta octubre de 2022, apareciéndose en la actualidad internacional con una velocidad endiablada.
Un equipo de segunda división japonesa sin demasiadas armas para despertar el interés de la comunidad futbolística y que acabó la temporada pasada en un tranquilo octavo puesto de la ya acabada J2 League. Sin pretensiones ni capacidad para aspirar al primer nivel nipón y sin las urgencias que provoca el miedo por el descenso. No parecen los ingredientes óptimos para escribir una historia épica dentro del ámbito del fútbol internacional, pero la sucesión de eventos que garantizan las hazañas conseguidas por este equipo ha traspasado fronteras por lo inesperado y por lo bizarro.
El equipo de la ciudad nació como una actividad dentro de la oferta deportiva del instituto de Kōfu. En sus primeros años, compitieron en la segunda división semiprofesional japonesa, llegando a ganar un campeonato aficionado en 1969, hasta que casi dos décadas más tarde pasaron a la profesionalización. El Kōfu Soccer Club pasó entonces a llamarse Ventforet, bebiendo del citado verso de Sun-Tzu. Hasta el entrenador actual, Shinoda, es natural de la ciudad y llegó a jugar en las filas del equipo antes de su cambio de apelativo.
Un modesto equipo de segunda división japonesa se convirtió en el flamante campeón de la Copa Emperador de 2022. El Ventforet Kōfu pasaría a la historia por participar, desde la J2 League, en la mayor competición de clubes de Asia
Kōfu es una ciudad de menos de 200.000 habitantes, ubicada en la prefectura de Yamanashi, la parte central de la isla principal de Japón. Una ciudad cálida, que se sustenta gracias al turismo de la zona, la industria tecnológica y la agricultura. Una zona apacible, poco acostumbrada a las miradas del mundo que la rodea. El día a día de Yamanashi y de Kōfu ha cambiado, como cité anteriormente, desde octubre de 2022, cuando un suceso acaparó toda la atención de la comunidad futbolística nipona.
Pero todo comenzaría mucho antes, en junio de 2022, cuando el equipo entrenado por Tatsuma Yoshida comenzó su devenir en la Copa del Emperador ante el International Pacific University. La copa de Japón conserva la raíz de las viejas copas futbolísticas y el premio tradicional de alzar a su campeón a la gran competencia internacional. En el caso de la copa nipona, la presencia en la Champions League de Asia. Tras dejar atrás la segunda y tercera fase, la fase final para los de Yoshida los llevó a ganar a Sagan Tosu, Avispa Fukuoka y Kashima Antlers (célebre por haber puesto en apuros a todo un Real Madrid en el Mundial de Clubes de 2018) para plantarse en la gran final ante Sanfrecce Hiroshima.
El 16 de octubre, en el estadio Nissan de Yokohama, los cinco penaltis acertados por los lanzadores del bando de Kōfu y la histórica parada de Kohei Kawata al disparo de Kawamura convirtieron a un modesto equipo de segunda división japonesa en el flamante campeón de la Copa Emperador de 2022. El Ventforet Kōfu pasaría a la historia por participar, desde la J2 League, en la mayor competición de clubes de Asia, aunque lo haría sin su entrenador, Tatsuma Yoshida, tras finalizar contrato y no llegar a un nuevo acuerdo con el club. Yoshiyuki Shinoda, actual técnico, pasaría a ocupar el banquillo con la presión de sustituir al líder del equipo que logró la mayor gesta de la historia del club, sin saber que el destino le tenía guardada la sorpresa final.
En los octavos de final de la Champions asiática habrá un equipo nipón entre los 16 mejores equipos de la competición que actualmente no está entre los mejores 18 equipos de Japón
Y es que la aventura de Ventforet Kōfu pensaba escribir, al menos, un capítulo más. El 20 de septiembre de 2023, el equipo, ya entrenado por Shinoda, comenzaría su camino en la fase de grupos de la competición continental, en el Rectangular de Melbourne y ante el favorito del Grupo H, el Melbourne City australiano. El marcador (sin goles en ambos bandos) no auguró a través del resultado la sorpresa que iba a acompañar a los de Kōfu. Ese primer empate a cero daba el primer punto de la historia del equipo nipón en la Champions y abría un marcador global que acabaría por sumar once puntos, lo suficiente para liderar el grupo por delante de los australianos (empates por 0-0 y 3-3), el Zheijang chino (victoria por 4-1 y derrota por 2-0) y el Buriram tailandés (victorias por 1-0 y 2-3). Once puntos que llevaban al debutante de la J2 League japonesa a unos octavos de final de la Champions League asiática, junto a otros dos grandes clubes japoneses como Yokohama Marinos o Kawasaki Frontale. Junto a ellos, entre otros, las grandes fortunas saudíes de Al-Ittihad, Al-Nassr y Al-Hilal o los siempre competitivos coreanos de Pohang, Jeounbuk y Ulsan.
En medio de esos octavos de final habrá un equipo japonés entre los 16 mejores equipos del torneo que actualmente no está entre los mejores 18 equipos de Japón. Una historia entre la épica y la sorpresa que pone de manifiesto la importancia del mérito en este fútbol que hoy debate inconscientemente entre el espectáculo y la tradición, desnaturalizando el orden establecido gracias a la invariabilidad del marcador, la virtud de las matemáticas y el viejo dominio del azar y de las mecánicas que llevan a un balón de fútbol a traspasar o no una portería. A la espera de alguna sorpresa más en el camino del Ventforet Kōfu en la competición, que podría llegar con una victoria en el global de los octavos de final, el equipo nipón ya ha hecho historia y ha puesto en valor esa antigua deidad que habla del capricho del balón y de la emoción que trae consigo.
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