Canadá afrontará este junio su tercera participación en una Copa del Mundo, de la que además será uno de los anfitriones, junto a USA y México. Un país donde, en materia deportiva, reinan el hockey sobre hielo, el baloncesto y el lacrosse, pero donde el fútbol también responde a una larga tradición (el primer encuentro de soccer en el territorio se disputó en 1876). Históricamente, el crecimiento del soccer en Canadá se ha impulsado a través del fútbol femenino, con un gran impacto social, mientras el masculino no conseguía arraigar y tener la misma popularidad. La Major Soccer League (MLS) se empezó a disputar en 1996 en Estados Unidos, y en 2007 aceptó la solicitud de entrada del Toronto FC debido a la carencia de una liga profesional en Canadá. Un hecho que lo convirtió en el primer equipo canadiense inscrito en el torneo vecino, al que siguieron el Vancouver Whitecaps FC en 2011 y el CF Montréal en 2012. Aunque si tenemos que destacar un nombre que lo cambió todo, este es el de John Herdman. El entrenador tuvo un gran impacto al frente de la selección femenina de fútbol y la federación le encomendó trasladar ese crecimiento a la masculina. Herdman reconstruyó el combinado, instauró un estilo muy concreto de juego y puso las bases del futuro con una serie de jugadores prometedores que clasificaron a Canadá para el Mundial de 2022.
Precisamente, uno de los jóvenes talentos del combinado canadiense es el centrocampista Ismaël Koné. Nacido en Abiyán, Costa de Marfil, el 6 de junio de 2002 (hoy tiene 23 años), Koné lidera la nueva generación de futbolistas formados en el país. Por él pasa la construcción del ataque. Es el eje que marca el tempo del equipo en la presión y el que aporta dinamismo en la creación de juego. El termómetro de Canadá; la pieza que le hace subir o bajar la temperatura al grupo cuando quiere acelerar el juego o calmar el partido. Un jugador con una gran capacidad de giro sobre su cuerpo, junto a una gran zancada que le permite orientarse hacia donde tenga más ventaja para sortear a sus rivales y avanzar líneas. Esa habilidad técnica, la de girar velozmente con el balón enganchado a los pies, recuerda el mítico giro 360º que patentó Xavi Hernández para sortear a sus marcadores. Esta cualidad, combinada con la utilización de su envergadura para jugar con el cuerpo, lo convierte en un futbolista muy fiable con el balón y en un seguro de vida para no perderlo. Además, tiene un muy buen disparo desde lejos, otra de sus especialidades.
El Mundial de este verano será el gran escaparate de Koné para evaluar su crecimiento futbolístico, en un torneo que le permitirá medirse con los mejores jugadores del mundo
Africano de nacimiento, su familia se trasladó a Montréal cuando era pequeño. Allí daría sus primeros pasos como futbolista ingresando en el juvenil del CS Saint-Laurent y luego en el CF Montréal, de la Major Soccer League estadounidense, con el que debutó en el primer equipo en 2021. En las filas del Montréal estuvo desde agosto de 2021 hasta enero de 2023, disputando 32 partidos y marcando cuatro goles. Por el camino, y con tan solo una temporada como profesional, debutó con la selección nacional de Canadá el 24 de marzo de 2022 en la derrota ante Costa Rica y se coló en la lista para el Mundial de Catar disputado en diciembre, siendo el integrante más joven del equipo con tan solo 20 años.
En enero de 2023, el Watford inglés lo fichó por ocho millones de euros, y, en una temporada y media en la Championship, jugó 63 partidos y marcó cuatro goles. En el club brítánico destacó por su capacidad para cubrir grandes áreas de terreno debido a un gran despliegue físico, un box to box que se convirtió en una pieza fundamental en el centro del campo. Con solo 22 años, su proyección se empezó a disparar, y fue entonces cuando el Olympique de Marsella se lo llevó a Francia por 12 millones de euros. Pero el inicio de su estancia en la Ligue 1 no fue como esperaba, disputando solo nueve partidos y saliendo cedido en el mercado de invierno de 2025 al Rennes, donde jugó 13 encuentros y marcó dos goles. Esa corta experiencia en el fútbol galo no le brindó demasiada continuidad para demostrar su valía en el campo, pero sí la suficiente para que el Sassuolo adquiriera sus servicios al terminar la campaña 2024-25 en forma de cesión. Esta vez sí que fue fructífero el viaje, ya que el equipo que juega en la Reggia Emilia se lo quedó en propiedad pagando diez millones al Marsella en febrero de 2026. En el Sassuolo fue donde realmente se desató el jugador, encontrando una regularidad sobre el césped que no había experimentado desde su etapa en el Watford, y sacando a relucir su mayor capacidad goleadora hasta entonces con seis goles.
El Mundial de este verano será el gran escaparate de Koné para evaluar su crecimiento futbolístico, en un torneo que le permitirá medirse con los mejores jugadores del mundo. Tras las ediciones de 1986 y 2022, donde no superaron la fase de grupos, en la Copa del Mundo de este 2026 los ‘rouges’ buscarán dar su primer salto a las eliminatorias de la mano de Jesse Marsch, sucesor de Herdman. Marsch ha dotado de una nueva identidad al combinado nacional, basada en la intensidad y la presión, defendiendo con una línea alta, un estilo hecho a medida para el despliegue de Koné. La llamada revolución del ‘Maplepressing’. El Maple –nombre original en inglés– es un símbolo nacional canadiense que representa la hoja que proviene del árbol de arce presente en todo el país. Un apodo puesto por el cambio en la mentalidad y el estilo de juego de Marsch, que ha prescindido del histórico carácter defensivo del conjunto por otro que busca ser protagonista, yendo a buscar al rival a su campo para presionarlo y lanzando transiciones rápidas tras la recuperación. Un método que el seleccionador trae de sus anteriores etapas en Red Bull, donde trabajó para el Leipzig y el Salzburgo de 2019 a 2021.
Para ser competitivo hace falta generar talento, y Canadá está despertando. Que hasta ahora no haya sido una potencia en el fútbol no quiere decir que no lo pueda llegar a ser
La figura en alza de Koné es el reflejo del crecimiento del plantel canadiense, una decisión impulsada por el propio Marsch con el objetivo de nutrir su base con jugadores formados en la Major Soccer League. Unos futbolistas que antes se tenían que marchar a Estados Unidos para asegurarse un futuro en el fútbol profesional, pero que con la entrada de las franquicias canadienses en la MSL pudieron empezar a evolucionar en su propio país. En este sentido, el surgimiento de jugadores nacionales ha generado un incremento notorio del interés social en el fútbol masculino, y ha llevado a potenciar su liga doméstica, la Canadian Premier League, que fue creada en 2019 para cubrir la necesidad en la nación de disponer de una competición profesional en el fútbol.
Para ser competitivo hace falta generar talento, y Canadá está despertando. Que hasta ahora no haya sido una potencia en el fútbol no quiere decir que no lo pueda llegar a ser. Con unos cimientos construidos, Koné es el lápiz que dibuja el alma de la ‘Maplepressing’. Veremos hasta dónde son capaces de llegar este verano con sus compañeros.