En un fútbol cada vez más encorsetado por la pizarra, Mikel Merino ha vuelto a recordarnos que el juego pertenece a los jugadores. En este 2025, bajo la batuta de Mikel Arteta, el navarro ha roto esquemas en el Arsenal: cinco goles jugando en punta de ataque. Con movimientos de falso nueve y una interpretación del espacio que desafía etiquetas, ha encontrado su mejor versión. No es un delantero, pero define como si lo fuera. Merino se ha convertido en un futbolista móvil, indetectable entre líneas y atacando el área con el hambre de un nueve. Siempre en el lugar adecuado, incluso cuando no debería estar ahí. Siempre aparece donde se le necesita.
“No es un nueve puro, pero tiene ese ‘timing’ y ese olfato goleador. Sabe ver el peligro, anticiparse a las situaciones y ejecutarlas”, analizaba un Arteta que no lo considera el mismo perfil que Kai Havertz. Y es que tras la lesión del alemán, que ya no jugará esta temporada, junto con la de ligamento cruzado de Gabriel Jesús, y las de Saka y Martinelli, el técnico español ha encontrado una alternativa de lujo en su tocayo. El entrenador vasco no quería desvelar si Merino podía ser una opción en punta de ataque: “Ya se verá, vamos a analizarlo y ya veremos”. Y, tras pensarlo, decidió que era la mejor opción.
El tiempo le ha dado la razón. En lo que va de 2025, Merino ha visto portería en cinco ocasiones -ante Brentford, Leicester (doblete), PSV Eindhoven y Chelsea-. En el partido contra los ‘Foxes’, entró en el 68′ y, por primera vez como punta, les dio la victoria a los ‘Gunners’ con dos goles en el 81’ y 87’. “Le dije que marcaría. Desde que entró fuimos más profundos y estuvimos más en el último tercio del campo”, afirmaba Arteta al término del encuentro en rueda de prensa. Además, explicaba que durante la semana había tenido dudas sobre su posición: “Esta mañana le dije que dependiendo de cómo fuera el partido, podría jugar ahí”. El Arsenal venció gracias a Merino. “Ha ganado el partido para nosotros”, resaltaba su técnico.
“No es un nueve puro, pero tiene ese ‘timing’ y ese olfato goleador. Sabe ver el peligro, anticiparse a las situaciones y ejecutarlas”, analizaba Arteta
Mikel Merino volvió a marcar en el derbi londinense ante el Chelsea. Su tanto le dio los tres puntos al conjunto ‘gunner’. Odegaard sirvió un córner y el exjugador de Osasuna y Real Sociedad, con un cabezazo de espaldas, superó por arriba a su compatriota Robert Sánchez. “Es un cabezazo que aprendí de pequeño, ya que mi padre es uno de los mejores cabeceadores que he visto. Era un crack, así que se lo tomé prestado”, decía Merino agradeciendo la labor de su progenitor. Y a punto estuvo de marcar un doblete a la hora de partido, pero el guardameta español lo impidió. “Es increíble que esté ganando partidos. Nunca antes había jugado en esta posición. Estamos en una situación de emergencia y su forma de afrontarlo es increíble. Quiere aprender y es muy crítico consigo mismo”, apuntaba Arteta al finalizar el encuentro ante el cuadro ‘blue’.
El futbolista pamplonica reconocía a Stadium Asto que tenía que aprender a adaptarse a su nueva posición: “Es diferente. Es duro, pero es divertido. Me ha hecho apreciar más el trabajo de los atacantes. Sé lo que tengo que hacer. A veces no tocas el balón, pero tienes que estar en el sitio adecuado, generar espacios para los demás y presionar al máximo. Estoy tratando de adaptarme lo más rápido posible, pero creo que he hecho un buen trabajo hasta ahora”. Eso sí, De La Fuente no quiere ni oír hablar de experimentos con la Selección: “No soy de hacer inventos”.
La temporada 23-24 catapultó a Merino a la Premier League. Su buen hacer con la Real Sociedad y la Selección le abrieron las puertas del canal de la Mancha para jugar, de nuevo, en la liga inglesa -ya lo hizo con el Newcastle la temporada 17-18-. Con el conjunto ‘txuri-urdin’ alcanzó su mejor versión en el centro del campo. Ocho goles y cinco asistencias que le sirvieron para ser llamado para la cita europea en Alemania con la ‘Roja’. Junto a sus compañeros de equipo Remiro, Le Normand, Zubimendi y Oyarzabal, entró en la lista de De La Fuente y fue clave cuando más se le necesitó.
Con el dorsal ‘6’ a la espalda, quedará en la memoria de todos los aficionados españoles el cabezazo que permitió a la Selección derrotar a la anfitriona Alemania en los cuartos de final de la última Eurocopa. A falta de dos minutos para el término del partido, el centrocampista pamplonica recibió un centro de Dani Olmo y se elevó por encima de la defensa alemana para derribar el muro y situar a España a un paso de Berlín. “Puede ser el mejor gol de mi carrera por la importancia del partido”, reconocía. Merino explicó también que tardó un par de segundos en saber que era gol: “Escuché un silencio increíble, no sabía si había marcado o no. Vi a todos mis compañeros venir y pegarme una paliza”.
Merino ha heredado el instinto de su padre, pero lo ha moldeado a su manera, desde la pausa y la inteligencia. Era centrocampista organizador y llegador. Ahora, por necesidad, también es delantero goleador
El escenario fue de lo más simbólico para el ‘Conde’: en el Mercedes Benz Arena de Stuttgart. Ese fue el estadio en el que debutó con la ‘Roja’, precisamente ante Alemania en un partido de Nations League en 2020. Además, ese tanto volvió a ser crucial. Y sí, volvió, por qué Miguel Merino ya lo hizo con Osasuna en 1991. El padre de Mikel y exjugador del conjunto rojillo marcó uno de los goles más importantes de la historia del club. Su gol tumbó al Stuttgart en una eliminatoria de la Copa de la UEFA. Merino padre fue al banderín de córner, dio una vuelta entera y alzó los brazos. Su hijo, tras la euforia de anotar el gol de la victoria en los cuartos de final de la Eurocopa, recreó la misma celebración. “Algo tiene este estadio”, aseguraba a RTVE al finalizar el encuentro.
Mikel Merino ha heredado el instinto de su padre, pero lo ha moldeado a su manera, desde la pausa y la inteligencia. Ha sido centrocampista organizador y llegador. Ahora, por necesidad, también es delantero goleador. Como su cabezazo en Stuttgart, Merino aparece cuando el partido lo necesita, sin forzar, sin avisar. Simplemente está ahí, en el momento justo. Como si siempre hubiera sabido que ese sería su lugar para ser el protagonista inesperado.
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